Ogni quattro anni il Consiglio federale presenta al Parlamento, nel programma di legislatura, gli obiettivi e le misure da realizzare durante la legislatura.
All’inizio di ogni legislatura il Consiglio federale stabilisce le linee direttive della sua politica nel programma di legislatura. Questo strumento esiste dal 1968, dapprima sotto forma di rapporto all’attenzione delle Camere federali e poi come messaggio dal 2007. Il programma di legislatura corrisponde all’agenda politica del Consiglio federale e contiene gli obiettivi strategici e le principali misure per i quattro anni di legislatura. Il programma di legislatura offre il quadro orientativo politico ed è la base per la definizione delle priorità nell’Amministrazione. Esso conferisce maggiore coerenza all'attività legislativa e amministrativa. Il programma di legislatura rappresenta uno strumento di condotta strategica che inquadra gli obiettivi annui di Consiglio federale e dipartimenti.
Nel sistema di concordanza svizzero il programma di legislatura non può tuttavia essere considerato come un programma governativo di coalizione vero e proprio destinato ad essere attuato dalla maggioranza di governo. Esso è piuttosto uno strumento di dialogo tra Consiglio federale e Parlamento per permettere di identificare tempestivamente i progetti del Governo sostenuti dalle Camere federali e i progetti che incontrano resistenze e dunque devono essere adeguati.
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