Lorsqu'on parle de terminologie on entend tout d'abord l’ensemble des termes appartenant à un domaine d'activités, p.ex. la terminologie de la médecine, du droit ou de l'aménagement du territoire.

La terminologie, c’est aussi l’activité qui recense, met en forme et diffuse le vocabulaire spécialisé, activité appelée aussi terminographie. Cette activité peut s’effectuer de façon ponctuelle, comme le font les traducteurs, ou de façon systématique comme c’est le cas au sein de la section de terminologie de la Chancellerie fédérale.

La terminologie c'est, enfin, la discipline qui définit les bases théoriques de l'activité du terminologue.

De la qualité de la terminologie dépend en grande partie la qualité d’un texte spécialisé, qu’il s’agisse d’un texte original ou d’une traduction. La terminologie employée en garantit la clarté et par conséquent la compréhension. La terminologie est essentielle comme outil de communication et de transfert des connaissances.

Tout rédacteur, traducteur, interprète, juriste, spécialiste en communication, technicien ou scientifique est concerné par la terminologie.

La décentralisation des activités liées au plurilinguisme au sein de l'administration fédérale suisse exige une coordination effective des travaux de terminologie dans les langues officielles et en anglais et un accès rapide à l'information, de manière à éviter toute duplication ou dispersion des efforts ainsi que le gaspillage en temps qui en résulte. Cette coordination permet aussi d'assurer une certaine harmonisation de la terminologie utilisée au sein de l'administration suisse et de garantir un niveau de qualité uniforme. La section de terminologie de la Chancellerie fédérale assure cette coordination à travers différents types d'activités.