La Bibliothèque centrale du Parlement et de l'Administration fédérale (BCPAF) est issue de la Bibliothèque de la Diète fédérale, laquelle, jusqu'en 1848, était toujours sise dans le canton siège du directoire exécutif de la Diète. Après la fondation de l'État fédéral, elle prit le nom de Bibliothèque de la Chancellerie et fut attribuée au Département de l'intérieur. Bien que la Chancellerie fédérale soit devenue autonome en 1914, comme elle manquait de locaux, la bibliothèque continua à être logée au DFI, tout en acquérant progressivement le statut de "Bibliothèque centrale", chargée notamment de tenir un catalogue général des bibliothèques spécialisées de l'administration. Les premiers catalogues imprimés firent leur apparition en 1886 et 1899. Ils étaient périodiquement mis à jour par des suppléments.

Après la première guerre mondiale, plusieurs unités administratives constituèrent leur propre bibliothèque, de sorte que la Bibliothèque centrale perdit de son importance. Comme elle était rattachée au secrétariat du Département de l'intérieur, sis au Palais fédéral ouest, elle devint la bibliothèque du secrétariat du département. Pendant la deuxième guerre mondiale, elle resta quelque temps sans une direction digne de ce nom. Le conseiller fédéral Philipp Etter nomma alors un nouveau chef en lui donnant mandat de mettre sur pied une Bibliothèque de droit et d'administration au service de l'ensemble de l'administration fédérale. Elle se sépara à cette époque des ouvrages littéraires qu'elle possédait jusqu'alors.

La bibliothèque acquit son visage actuel après une transformation qui eut lieu pendant les années 1963 - 1965. C'est aussi à cette époque que le secrétariat du Département de l'intérieur quitta l'aile ouest du Palais fédéral pour se loger à l'Inselgasse. La Bibliothèque centrale perdit alors à nouveau son importance et sombra quelque temps dans une léthargie de belle au bois dormant. Lorsque le Parlement dut faire face à l'affaire des Mirage, il décida de renforcer ses services auxiliaires et créa le Service de documentation de l'Assemblée fédérale. A cette occasion, un nouveau règlement fut édicté et de nouvelles tâches furent conférées à la Bibliothèque centrale, qui acquit alors son nom actuel et fut rattachée à la Chancellerie fédérale.

Le "Règlement de la Bibliothèque centrale du Parlement et de l'Administration fédérale" du 23 juin 1969 définit les tâches de la BCPAF et la subordonne directement au chancelier de la Confédération. Ce rôle est aujourd'hui délégué à un des vice-chanceliers. Actuellement, c'est au vice-chancelier Dr Oswald Sigg qu'est confiée cette responsabilité.

La BCPAF possède quelque 120 000 ouvrages et brochures portant principalement sur le droit, les affaires parlementaires, et les sciences administratives. Parmi les domaines subsidiaires on peut citer la politique, l'histoire contemporaine, la géographie et la politique de la science. La bibliothèque s'enrichit chaque année de quelque 1700 publications, tandis qu'elle se débarrasse des imprimés obsolètes. Les périodiques sont en règle générale reliés. Les principaux ouvrages juridiques se trouvent à la Salle de lecture, qui dispose aussi d'une importante collection de dictionnaires.

La bibliothèque, conçue comme bibliothèque de consultation et de référence ("Reference Library"), possède un grand nombre d'ouvrages de référence, les publications officielles de la Confédération, telles que la Feuille fédérale, ainsi que les recueils des lois cantonales.

Depuis décembre 1997, toutes les nouvelles acquisitions, ainsi que les articles paraissant dans des publications périodiques, sont catalogués au moyen du système VTLS. Ce catalogue se fonde sur une structure hiérarchique de mots clés. Depuis décembre 1999, le catalogue utilise les descripteurs du thésaurus Jurivoc du Tribunal fédéral.

La bibliothèque est à la disposition des députés aux Chambres fédérales ainsi que des collaborateurs des services auxiliaires du Parlement, des autres autorités fédérales, et de l'administration en général. Les membres des conseils législatifs, du Service de documentation et des autres services du Parlement ont la priorité pour l'usage des fonds. Sur demande, la BCPAF est aussi à la disposition des tiers : étudiants, candidats au doctorat, professeurs, juristes, notamment.

A l'exception des ouvrages de références et des fonds de la bibliothèque de travail des députés (voir 3.1), tous les ouvrages de la BCPAF peuvent être empruntés par des personnes faisant partie de l'administration fédérale. Les tiers peuvent obtenir ces mêmes ouvrages au moyen du service de prêt interbibliothèques.

La BCPAF publie, en collaboration avec les bibliothèques du Département des affaires étrangères et de l'Office de la justice, un Bulletin bibliographique hebdomadaire, qui comprend une sélection des nouvelles acquisitions et des principaux articles parus dans les publications périodiques, annuaires et ouvrages commémoratifs. Ce bulletin est tiré à 400 exemplaires environ.

La BCPAF dispose de 5 1/2 postes permanents pour les tâches de catalogage, les renseignements aux usagers, le prêt, les commandes, la tenue des catalogues et des magasins.

Le local de travail situé sous la Salle des pas perdus de la salle du Conseil national abrite aussi la bibliothèque de travail des députés, qui met principalement à la disposition des parlementaires des ouvrages de références importants, ainsi que les publications officielles et les rapports de la Confédération. Ces ouvrages et documents ne peuvent pas être empruntés.

La BCPAF prend en dépôt les publications de l'Organisation des Nations unies. A ce titre, elle recueille les documents officiels de l'Assemblée générale, du Conseil économique et social, et du Conseil de sécurité, ainsi que les publications de l'ONU destinées à la vente. La BCPAF s'efforce d'assurer une distribution rationnelle des publications des organisations internationales aux autres bibliothèques de l'administration fédérale.

La BCPAF est chargée de coordonner les bibliothèques et centres de documentation de l'administration fédérale. En accord avec l'Office fédéral du personnel et en collaboration avec la Bibliothèque nationale suisse, elle veille à la formation et au perfectionnement du personnel des bibliothèques et des services de documentation. Le directeur de la BCPAF est aussi le coordinateur des bibliothèques et des centres de documentation de l'administration fédérale. Il préside la Conférence de documentation de la Confédération (CDC) qui supervise la réorganisation des services de documentation de l'administration fédérale.